우유자조금관리위원회(위원장 이승호)가 미국의 종합 신문사 ‘Philadelphia Tribune’에 개재됐던, 우유의 영양적 가치를 알리기 위한 다채로운 정보를 공개하며 관심을 모으고 있다.

우유는 5대 영양소인 단백질, 탄수화물, 지방, 무기질, 비타민 등을 포함한 대표적인 건강식품이다. 특히 우유는 칼슘의 훌륭한 공급원으로 꼽힌다. 칼슘은 뼈와 치아의 건강을 유지하는 데 필수적이며 신경 전달, 혈액 응고, 근육 수축에도 중요한 역할을 한다. 뿐만 아니라 우유에는 비타민D도 풍부하다. 비타민D는 칼슘 흡수와 뼈의 성장을 돕는 지용성 비타민이다. 이처럼 우유의 칼슘, 비타민D 등은 뼈 강도, 구조 등을 유지하는 데 기여하는 것이 특징이다.

아울러 우유에는 단백질이 풍부하게 들어 있다. 단백질은 신체의 세포 구조를 형성하고 성장에 필수적인 영양소다. 더불어 에너지 생산에 중요한 역할을 하며 피부 및 눈 건강 유지를 돕는 비타민B2, 신경계의 정상적인 기능 유지와 혈액 세포 형성에 필수적인 비타민B12, 심장 기능과 혈압 조절에 중요한 역할을 하는 칼륨도 함유하고 있다.

이처럼 필수 영양소를 고루 갖춘 우유는 생애 주기별로 섭취가 적극 권장되고 있다. 최근 아동 및 청소년의 당류 섭취량이 증가하며 비만 등 질환의 유병률이 높아지고 있는데, 이러한 걱정을 덜어줄 건강 음료가 바로 우유다. 탄산음료나 주스에는 당분이 과다한 반면 우유에는 효능이 좋은 천연당이 함유되어 있다. 또 우유의 칼슘, 인, 비타민D가 어린이의 뼈와 치아를 건강하게 유지하는 데 긍정적인 영향을 준다.

청소년기의 경우, 골밀도 대부분이 형성되는 시기인데 우유에 함유된 칼슘, 비타민D 등은 청소년기 최대 뼈 질량을 형성하는 데 중요한 역할을 수행한다. 여기에 우유의 단백질은 청소년기 근육 발달을 돕는다. 뿐만 아니라 우유는 학습 및 일상 활동에 필요한 에너지를 제공하며 뇌 기능 활성화를 돕는다고 알려져 있다.

일반적인 성인에게도 꾸준한 우유 섭취가 권장된다. 평소에 우유를 섭취하면 체력 관리에 도움이 되기 때문이다. 특히 중장년층은 칼슘과 단백질 섭취에 신경 써야 하므로 우유는 필수적인 식품이라 할 수 있다. 나이가 들수록 뼈도 약해지고 근육량이 줄어들어 체력이 저하되기 때문이다. 평균적으로 남녀 모두 30대 이후 연령이 증가하면서 골밀도가 낮아지는데, 추후 골다공증과 관절염과 같은 근골격계 질환을 겪지 않기 위해 평소 관리를 하는 것이 중요하다.

골다공증 예방을 위해 필요한 것은 칼슘뿐만이 아니다. 체내에 흡수된 칼슘을 뼈에 축적하는 비타민 D와 골격을 유지하는 인 역시 중요한 영양소다. 우유는 두 영양소가 풍부하게 함유돼 있기 때문에 골밀도를 높여 뼈를 강하게 만든다. 더구나 우유는 다른 식품들보다 칼슘 흡수율이 매우 높은 편이다.

한편, 우리나라 ‘우유 권장 섭취 가이드라인’에 따르면, 우유 하루 권장 섭취량은 200ml 기준 영유아 2잔, 청소년 3잔, 성인 2잔으로 권장하고 있다.